Imagens de Plutão mostram “coração” na superfície; sonda chegará ainda mais perto

Foto de Plutão feita por sonda traz imagem inusitada na superfície

Foto de Plutão feita por sonda

A sonda espacial americana “New Horizons” fará história nesta terça-feira (14) ao se aproximar cerca de 12.500 quilômetros de Plutão, a menor distância da qual já se esteve do desconhecido planeta-anão.

A Nasa prevê que a sonda atinja seu ponto máximo de proximidade com Plutão às 7h49 no horário do leste dos Estados Unidos (8h49 em Brasília), evento que será retransmitido com direito a contagem regressiva.

Desde a noite de ontem e durante 22 horas, a “New Horizons” não se comunicará com o centro de controle da missão na Terra para poupar recursos e obter o maior número possível de informações sobre o Plutão e suas luas. Dessa forma, até às 20h53 de Washington (21h53 em Brasília) não se saberá se a sonda espacial sobreviveu à aproximação em bom estado.

A histórica façanha espacial não está isenta de riscos: a sonda, que se desloca a 49.889 km/h e pesa 480 quilos, pode ser destruída caso se choque com uma rocha do sistema de plutão.

A Nasa estima que o risco de colisão é mínimo (0,0001%), mas ressalta que, afinal de contas, a missão se dirige “rumo ao desconhecido”. Por isso, nada pode ser descartado.

O marco científico ocorre após nove anos e meio de viagem – 4.828 milhões de quilômetros percorridos – com o objetivo de desvendar um planeta que é um autêntico enigma para os pesquisadores.

Em janeiro de 2006, quando a “New Horizons” deu início ao longo trajeto, a Nasa destacava que Plutão era o único dos nove planetas do Sistema Solar ao qual nunca uma nave espacial tinha chegado.

Poucos meses depois, em agosto, Plutão foi relegado à categoria de planeta-anão pela União Astronômica Internacional.

Graças a essa missão, agora se sabe que Plutão é 80 quilômetros mais largo e tem 2.370 quilômetros a mais de diâmetro do que se pensava.

Dessa forma, Plutão é maior que Eris, uma das centenas de milhares de mini-planetas situados além de Netuno na região denominada Cinturão de Kuiper, cujo descobrimento em 1992 acabaria por provocar o rebaixamento de Plutão à categoria de planeta-anão.

A “New Horizons” já obteve também as mais nítidas e próximas imagens feitas de Plutão, fotografias que são apenas um aperitivo do que poderá ser visto quando a sonda chegar mais perto ainda hoje, gerando grande expectativa na comunidade científica.

No último dia 4 deste mês, a sonda deu um pequeno susto nos responsáveis pela missão, quando perdeu seu sinal durante pouco mais de uma hora no centro de controle do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, em Maryland (EUA) um incidente motivado por um problema menor.

A “New Horizons”, lançada em 19 de janeiro de 2006 na Flórida, leva a bordo as cinzas de Clyde Tomabugh, o astrofísico que em 1930 descobriu o ponto de luz que hoje chamamos de Plutão.