A Fifa anunciou nesta quarta-feira (04), por meio de um comunicado, que a Palestina terá de disputar os seus dois próximos jogos pelas Eliminatórias da Copa do Mundo de 2018, contra Arábia Saudita e Malásia, em campo neutro. Originalmente, estes dois confrontos estavam previstos para acontecer em solo palestino.
Essa decisão foi tomada após uma reunião ocorrida na última terça na Palestina, que contou com a presença de um agente de segurança da Fifa e de autoridades locais, depois que o governo palestino confirmou que não poderia garantir a segurança nos arredores do local onde ocorreriam os confrontos.
O jogo entre Palestina e Arábia Saudita, que estava inicialmente previsto para acontecer nesta quinta-feira, também foi reprogramado para a próxima segunda, enquanto o confronto entre palestinos e malaios ocorrerá em 12 de novembro, para quando já estava previsto.
Após tomar a decisão, o comitê da Fifa que supervisiona as Eliminatórias pediu para a Associação Palestina de Futebol (PFA, na sigla em inglês) fornecer detalhes sobre os campos neutros que serão escolhidos na Ásia para receber estes dois confrontos
Na última terça-feira, a PFA emitiu comunicado para lamentar a decisão da Arábia Saudita de se recusar a jogar em Ramallah a partida que estava marcada para esta quinta e foi remarcada para a próxima segunda. O jogo seria o primeiro oficial da seleção da Palestina em seu território e só foi alterado para Ramallah pela Fifa quando a entidade máxima do futebol recebeu garantias de segurança, indo contra ao veto inicial dos sauditas, que temeram falta de condições de segurança e retaliações de Israel na passagem pelos postos de controle, uma vez que são os israelenses que controlam as entradas e saídas da Palestina. A Arábia Saudita argumenta ainda que não tem relações diplomáticas com Israel.
No último dia 21 de outubro, a Fifa autorizou a Palestina a sediar no seu território a partida da sua seleção nacional, no que então foi considerada uma vitória diplomática de Joseph Blatter, dias antes de o suíço ser suspenso por 90 dias pelo Comitê de Ética da entidade. Ele realizou negociações em Zurique após a federação saudita inicialmente se recusar a jogar em Ramallah, no dia 13 de outubro.
Naquela ocasião, as autoridades palestinas acusaram a Arábia Saudita de terem adotado uma cautela exagerada ao se recusarem a passar pelo território de Israel por questões de segurança para disputar o jogo. A Fifa originalmente mudou o palco do confronto para a Jordânia, mas depois voltou a partida para a Palestina após ter recebido garantias de segurança, que agora não existem mais.
O jogo é válido pelo Grupo A da segunda fase das Eliminatórias Asiáticas para o Mundial, liderado pela Arábia Saudita, com 12 pontos – a Palestina é a terceira colocada, com cinco. O primeiro colocado se classifica para a terceira fase do torneio classificatório, assim como os quatro melhores dos oito segundo colocados.